“周荣宁？”
慕容佩轻轻念着这个名字，目光沉沉：“论起来，本宫和宁贵妃素无恩怨，偏偏永安侯府处处针对本宫，针对潇儿……此番举动，分明是他们要将这天捅出个窟窿，方肯善罢甘休。”
沈砚闻言，语气坚定：“娘娘一心牵挂国舅爷的安危，此情可悯。但只这般一味强求保全，只怕难以觅得真正的出路。”
慕容佩眉心蹙，眸光冷冽：“你此话何意？”
沈砚故意往前一步，低头道：“娘娘，常言道，君子不立危墙之下。自娘娘凤冠加身，入宫以来，国舅爷所招惹的风波，难道还少吗？微臣身为局外人，自是看得分明。国舅爷那放纵不羁的性子，乃是骨子里的天性，只怕难以轻易扭转。”
“你到底想说什么？”
慕容佩的语气愈发冰冷，显然已有些不耐。
“微臣恳求娘娘，为了大皇子殿下，为了娘娘自己，也为了国公府的未来，必须要舍弃掉国舅爷。”
慕容佩闻言，面色霎时铁青，手掌不由自主地重重拍击在案几之上，腕间的碧绿玉镯险些因这突如其来的怒气而碎裂：“沈砚，你居然让本宫舍弃自己的亲弟弟？其心可诛！”
沈砚语气平和道：“娘娘，这绝非单纯的舍弃，而是划清界限，确保自身安危无虞。近来，皇上对宁贵妃诸多疼惜，对国公府也是心存不满。皇上已经不止一次让微臣暗中留意，国舅爷的一举一动……娘娘心中亦有所觉，国公府背后，暗潮汹涌，藏着诸多不可告人的秘密。一旦这些隐秘为世人所知，被置于光天化日之下，只怕会累及娘娘，埋下无尽的祸根。”
慕容佩怒气冲冲，贝齿紧咬唇瓣，沉吟片刻才道：“本宫岂能做出背叛至亲手足之事！本宫做不到！”
沈砚见状，并未退缩，继续劝说：“只要娘娘摆出来一个态度，有所表示，让宁贵妃消了心头之气，国舅爷他日未尝没有东山再起之时。”
慕容佩闻言，眉宇间掠过一抹冷笑，反驳道：“你以为周荣宁和永安侯府那么好糊弄吗？”
“事在人为。”
沈砚轻移半步，更近一步地陈述道：“如今，微臣的手里还攥着一颗和棋，只要用对了地方，用对了时间，必能令侯府之怒，烟消云散。”
慕容佩闻言，眉梢轻扬，眸中闪过一丝慧黠：“你所言之人，莫非是……顾清语？”
沈砚微微颔首：“娘娘果然聪慧过人，一点就透。”
慕容佩不屑嗤笑：“就凭她？入宫已逾半年，至今仍是个无名小卒，不过是在乾清宫里侍茶奉水的卑微宫女罢了。试问，她究竟有何等手段，能让皇上对她另眼相看？让宁贵妃平息怒火？”
沈砚平静反问：“娘娘何以断定，顾清语未入过皇上的眼？”
慕容佩的眸光倏地一暗，语气中多了几分不忿：“难道皇上已经宠幸过她了？那更是荒唐可笑了。”
一个被皇上宠幸过的女子，如何再送回侯府？
沈砚见她还不明白，直接了当道：“皇上对顾清语的淡漠疏远，难道不是因为被宁贵妃影响所致吗？皇上为了贵妃娘娘，舍弃一己私欲，难道还不能证明，顾清语此人可用吗？”
慕容佩不解道：“所以呢？区区一个顾清语就足以抚平侯府的怒火，令事态平息吗？”
沈砚郑重其事道：“一个国舅爷，一个顾清语，正是解开娘娘当前困局的关键。”
慕容佩的目光紧紧锁住沈砚，继续追问：“那潇儿呢？顾清语可以回侯府，那是她的运气，但本宫的弟弟怎么办？”
沈砚稍稍沉吟，只道：“皮肉之苦，自然是免不了的。不过，微臣定会保住国舅爷的性命，让他以待时机。”
“本宫凭什么信你？”
沈砚轻轻俯身，行了一礼：“微臣是受娘娘的提拔和恩惠才有的今天。做人最不该的就是忘本。微臣始终铭记于心。”
“哼……”
慕容佩一声冷笑：“真正提拔你的人，并非本宫，而是长公主。”
“信不信，全凭娘娘决断。微臣言尽于此，告退了。”
沈砚说完了该说的话，拱手一礼，转身离去。
几日后，皇上询问太医院周檀绍的伤情如何，得到的回答，却并不能让他满意。
周荣宁忧心弟弟，一直寝食难安，双颊瘦得微微凹陷，无声诉说着内心的煎熬。
李淳安见状，便有意提起顾清语道：“当初，顾清语在侯府之日，对周檀绍的照料可谓无微不至，关怀备至。此番他的伤情颇重，身边也该有个熟门熟路的人，方能周到侍奉。朕有意将顾清语暂派侯府，以医女之名，令她重返侯府，常伴周檀绍左右，爱妃觉得此事如何？”
周荣宁眉心一动，沉默不语，似在犹豫。
李淳安温柔地包裹住她的手，目光中柔情似水，轻声细语道：“爱妃，若是觉得此事不妥，朕也不会强求，自会派更好的人去照顾。”
周荣宁犹豫片刻，还是不忍婉拒皇上这番好意，于是又道：“顾清语乃是皇上身边的人，理应以侍奉皇上为先，皇上让她回侯府，臣妾总是觉得有些勉强……臣妾想，顾清语在宫中呆了这么久，未必还想再回侯府。臣妾担心弟弟是真的，但臣妾更不愿强人所难。”
李淳安拍拍她的手道：“爱妃多虑了。对于顾清语的事，朕心里有数，她绝非一个无情无义之人。”
周荣宁微微垂眸，随即轻声细语道：“皇上为臣妾这般费心费力，臣妾心中实在是既感恩又惶恐。一切都按皇上的意思办吧。”
兜兜转转，一切仿佛又回到了原点，带着几分宿命般的韵味。
顾清语收拾了一下东西，便准备出宫，临行前，柳才人款步而来，为她送行，眸中闪烁着复杂的情绪：“没想到，姐姐还有出去的一天。既如此，姐姐便不要再回来了，深宫寂静，最是熬人心了。”
顾清语避而不答，只对她道：“请娘娘千万保重。”