“东亚病夫”一词最早名为“东方病夫”，出自上海《字林西报》于1896年10月17日登载的一篇文章，作者为英国人。（《字林西报》的创办者也是英国人，叫作Henry Shearman，该报的英文名字Tzu Lin Hsi Pao，North China Daily News，1850年8月30日创办于上海）
当时的中国老大不死，且不说被英法列强欺负，就连自古以中国为师的日本，都轻而易举地在甲午战争中打败了曾经的老师。自此以后，中国的国际地位一落千丈，被视作东亚病夫。“东洋病夫”一词虽是滥觞于晚清，但却是“发扬”于民国。
1936第11届夏季奥林匹克运动会在德国柏林举行。当时，中国申报了近三十个参赛项目，派出了140余人的代表团。在所有的参赛项目中除撑杆跳高选手进入复赛外，其他人都在初赛中即遭淘汰，最终全军覆没、铩羽而归。中国代表团回国途经新加坡时，当地报刊上发表了一幅外国漫画讽刺中国人：奥运五环旗下，一群头蓄长辫、长袍马褂、面黄肌瘦的中国人，用担架扛着一个大鸭蛋，题为“东亚病夫”。
从此，“东亚病夫”就在国际上传开了，成了外国人对中国人的蔑称。
这个词明讽中国人身衰体弱，却也暗刺中国人思想沉疴难起，封闭落后。那么都知道中国曾经是东亚病夫，那么西亚病夫是谁呢？
有人会觉得是无稽之谈，怎么会有西亚病夫呢。别说，还真有！听某给你慢慢说来，它就是定都于君士坦丁堡（现称伊斯坦布尔）的奥斯曼土耳其帝国。
西亚病夫与东亚病夫一样，都曾是称霸世界的帝国，全盛时期曾经是地跨欧亚非三大洲的大帝国，曾把边境扩张到亚得里亚海、匈牙利平原、多瑙河畔、里海海岸和马格里布沙漠。囊括亚洲西部小亚细亚、黑海北岸的南乌克兰地区、巴尔干半岛全部、匈牙利部分、地中海东岸、两河流域各国以及北非沿海的马格里布和埃及地区，在1683年时总面积约550万平方公里。
长期以来奥斯曼土耳其帝国自认为自己的文明最优越，轻视工业和贸易。
然而自16世纪下半叶始，这个庞大的帝国开始逐渐疲软。地方封建割据加强，土地高度集中，农民的徭役赋税加重，国家财政危机。国内民族压迫严重，阶级矛盾和民族矛盾日趋尖锐。
17世纪初，奥斯曼土耳其帝国已在国际舞台上开始囧态毕现。1683年，围攻维也纳失败，丧失大量土地。18世纪末两次俄土战争失利，帝国所属黑海北岸土地划归俄国。19世纪刚开始，一代枭雄拿破仑·波拿巴便断言：“土耳其乃欧洲一病夫”，它的命运便是听凭列强瓜分。
到了20世纪初，奥斯曼土耳其帝国已经远远落后于西方列强，英、法、俄、奥、意等加紧争夺和瓜分了帝国在欧、非、西亚的大部分领土。第一次世界大战参加同盟国作战失败后，其领土仅保有土耳其本部，沦为半殖民地，果真被西方的殖民者称为“西亚病夫”，也称为“欧洲病夫”。
1919年国内爆发凯末尔领导的资产阶级革命。1922年，当时政府宣布罢黜苏丹穆罕默德六世，废除苏丹制，曾经不可一世的奥斯曼土耳其帝国就此终结。