苏元尚开口道：“说这个事情之前，我们先厘清所谓吏胥幕随这四者为何。吏者，是指有官身而无品或品级极低的下层办事之人。胥则为胥役，不仅无官身，还多为贱民，在衙门当着差役。而幕随则简单了，一为幕友，以学识取用于主，一为亲随，以心腹取信于上。”
“先说这吏。不同于官员随任命而动，吏则往往自本地招募，每地皆有定编。于是外来之官便不得不依赖于他们。”
夏景昀点了点头，如水浒中，宋江那个押司，便是吏员之典型，所谓强龙不压地头蛇，往往就是如此。
苏元尚继续道：“吏员之存在，有其必要之处。每地主官，皆由朝廷调任，对当地并不熟悉，任期又短，待其熟悉当地，往往又到了离任之时，故而需倚仗吏员对属地有个清晰掌控。同时，朝廷各类文书之上传下达，品类名目繁多，仅靠主官及其幕僚根本无法完成，也需仰仗吏员。”
“但吏员亦有其弊，官员往往尚能有一定之德行操守，但吏员则不同，他们盘踞乡里，又无仕途之忧，贪欲横行，借皇权之皮胡作非为。同时各类公文之上传下达，都需经由他们之手，其中可做文章手脚之处太多。”
夏景昀轻声道：“士陷赃贿，则沦弃于时，名重于利，故士多清修；吏虽廉洁，终无显荣，利重于名，故吏多贪污。”
“此言精准！”
苏元尚眼泛异彩，“你能有此见识，见识之高远，已是远超同辈！”
......
“同时，天下官无封建，但吏有封建，州县之弊，吏胥窟穴其中，父传子、兄传弟、上知人明知其为天下之大害而不能去也。”
......
“科举之士，只看文采，不习民事。政务必须依赖于吏胥。然吏胥升官无望，借机贪赃受贿，勒索百姓，其为必然。”
......
白云边在一旁坐着，眨了眨眼，有些无聊，不大明白这两人在这儿聊这些吏胥小人物干什么，为官者，想的不应该是王道教化，约束子民吗？
他看了看杯子里的茶水，拎起茶壶准备给自己倒上，但是又看了看说得眉飞色舞的苏元尚，想了想，走过去帮他续了一杯，给他倒上，他又看着夏景昀，还是帮夏景昀倒了一杯。
等他拎着壶走回座位上，忽然愣住。
不对啊，我他娘的怎么成了端茶倒水的了？
他扭头看着正侃侃而谈的夏景昀，眼中是藏不住的震撼。
其实在一开始，他就知道这个云景夏不是什么无名小辈，哪有什么无名小辈能够承受得住他的强大气场而不纳头便拜的。
但他不在乎，因为不管别人有多厉害，都没他厉害。
可是一路走来，到这个份儿上，他再自命不凡，也不得不承认，此人是他生平之劲敌，是能够对他形成挑战的一个强有力的对手。
......
公房之中，一群衙役紧张地关注着时间。
“多久了？”
“半个时辰了。”
“不应该啊，怎么还不出来！”
“哈哈哈哈！我说吧一个时辰！这一次都归我了！”
又过了一阵。
“多久了？”
“一个时辰了。”
“哈哈哈哈，庄家通杀！你们都输了！”
再过了一阵。
“这怕得有一个半时辰了吧？”
就连赢了大钱的庄家也愣了，“大人什么时候跟人聊过这么久？”
直到天已黑尽，一个打探消息的衙役快步跑来。
“大人刚吩咐了，要秉烛夜谈。”
一帮衙役面面相觑，吞了口口水，眼神里满是难以置信的震撼。
不只是他们，就连在身处其中的白云边都懵了。
眼前的两个人，已经开始聊起了什么商贾之意义，什么税赋解运之优化，什么交通水利之重要，什么土地兼并之遗害和必然，全是那种他单听每个词都知道，但合起来却完全不明白其中意思的事情。
他存在在这儿的唯一价值就是：端茶倒水。
嗯，刚才还帮忙吩咐下人送了些饭进来，现在他就在专心干饭。
他听着窗外忽然响起的淅沥沥的雨声，鼓着腮帮子，看着眼前指手画脚兴致勃勃的两人，心里第一次生出了几分迷茫。
......
寅时，府衙门口。
两个衙役各自为苏元尚和夏景昀撑着油纸伞。
苏元尚把着夏景昀的手臂，一脸感慨，“彦祖！能与你秉烛夜谈，实乃一大快事。我相信，未来，你一定可以成为一名造福百姓，造福黎民苍生的官员！”
夏景昀也由衷佩服道：“大人对政务之熟稔，对世事之洞明，实乃我辈楷模，今日时间太过仓促，希望还能与大人再请教。”
苏元尚的眼底闪过一丝落寞，在夜色中不甚分明，旋即笑着拍了拍他的肩膀，“好！有机会一定！”
将夏景昀等人送走，苏元尚望着眼前的黑暗，凝望了许久，转身回到了府衙后院，先将熟睡中的妻子叫醒。
妻子揉了把眼睛，就要立刻起来服侍他休息，苏元尚却摆了摆手，按着她的肩头，轻轻抚了一下她的脸颊，原来不知不觉间，那个明媚娇羞的姑娘，脸上竟已添了几道皱纹了。
他柔声道：“明日起来，你便带着孩儿回一趟岳阳，替我照看一下父母。”
妻子看着反常的丈夫，心里下意识不安起来，“夫君，是不是出什么事了？”
“我能有什么事。要出去公干一趟，想着我这些日子都不在，你在此间也无事可做，便回去一趟替我侍奉老父老母，以全孝心罢了。”
“嗯，那好。”妻子放下心，轻笑道：“我都不记得上一次夫君这般触碰我，是什么时候了。”
苏元尚轻轻将她揽入怀中，“未来，我多陪陪你。”
有机会的话......他在心头默默补了一句。
片刻之后，他来到了两个儿子的房间，但都没有叫醒他们，只是看着他们熟睡的脸，听着他们安详的鼾声，微微笑了笑，将两张纸条压在了他们的书桌上。
收拾完了，他走出来，端坐在府衙正厅。
不后悔。
但，可惜了。
不过今夜见到了一个比他更好的年轻人。
也算是冥冥之中自有天意吧。
不多时，两道披着蓑衣的身影将风雨带入了堂中。
其中一人亮出令牌文书，“苏大人，请随我们走一趟吧。”
苏元尚平静起身，“好。”
昨夜青山郡的一场雨，淋不湿岳阳城的阳光明媚。
岳阳城外，有八百里洞庭，浩浩汤汤横无际涯；
有一岛点缀湖中，仿如白银盘中一青螺；
有连绵屋舍，覆压数十里，囊青山绿水于其中，煞是壮观；
这便是大名鼎鼎的岳阳三景：洞庭湖、君岳岛、苏家坞。
这占地宽广壮观的苏家坞，大小屋舍无数，四周阡陌纵横，其内大小道路交错，仿若一个小国。
只有苏家本家和亲近旁系以及族兵有资格住在其中，更远的旁系都只能另寻住处，可见这岳阳苏家百年积淀之浑厚气势。
此刻，苏家坞那被大小屋舍楼阁拱卫在中央的一座山中，三个男人正缓步登山，两个人在前面并肩而上，一个人稍稍落在后面两步。
三人的样貌颇为相似，身上穿着的衣衫并不华丽，但懂行人一眼就能看出那料子和针线的惊人水准，非大富大贵之家绝不可能负担得起。
其中一个气质稍显秀气的男人因为爬山微微有些喘息，扭头看着身后的那位，“老四，你先上去跟大哥说一声，我和老三晚点上去。”
“好的二哥。”
看着老四快步上山，老二才轻声道：“老三，跟你说个事。”
在他身旁那位，气质豪气得多的汉子闻言直接道：“你我兄弟，二哥有事直说便是。”
“子规县那边出了个事，我们本家的一个女子犯了事被下了狱，证据确凿。”
“我以为什么呢，该怎么办就怎么办啊，我们苏家家风清正，难道还包庇她不成？”
“关键是，这个女子，是青山郡太守苏元尚一母同胞的姐姐。”
老三闻言眉头一皱，苏家虽然在云梦州势力极大，但这毕竟不是苏家的云梦州，而是朝廷的云梦州，苏家也不可能肆无忌惮地插手官吏任免这种王朝的核心内容，只能暗中使力。
云梦州七郡，具体到每个房，能直接掌握在手里的政治资源并不算多。
三房手底下，抛开那些在暗地里支持的官员，苏元尚这个青山郡太守就是明面上直接掌控的最高牌面了。
老二扭头看着他，“苏元尚暗中联系汉佳郡太守，以死囚替代其胞姐，将死囚明正典刑，而令其胞姐逍遥法外，此事竟为外人所知，出告到了州里。你知道，州中监察御史是我的人，如何处置，你给我个章程。”
老三眉头紧锁，对这个消息既愤怒又无奈，还带着几分纠结，“让我想想。”
“嗯，自然是要好好想清楚的。”老二伸手拍了拍他的背，“先走吧，别让大哥等久了。”
山腰的凉亭中，一个气质儒雅的中年男人正站在石桌旁，桌上摆着雪白的纸张，镇尺将其压住，一副漂亮的山水图正在他的笔端缓缓成形。
老四垂手站在一旁，毕恭毕敬。
老二和老三到了之后也不吭声，和老四一起默默站在一旁，静静看着。
等到一幅画画完，老二才笑着开口道：“大哥这画技越发出众了，简直几可乱真！”
老三点了点头，“二哥说得对。”
那容貌跟苏炎炎有几分相似的男人自然就是苏家当代家主，他放下笔，一旁的家奴连忙奉上在锅里蒸得温热的布巾，他拿起来擦了擦手，随意地扔回托盘上，“你们下去吧！”
闲杂人等全部远远退开，这位苏家家主，四人中的老大看着三位弟弟，
“今日叫你们来，是有个小事。
子规县苏家一个本家女出了事，但没想到她竟然是苏元尚的胞姐。
苏元尚施救被人知晓，报到了州里，州里的监察御史跟老二相交莫逆，赶紧来传了话。
但是不知道又是谁给捅到了段州牧那儿，咱们如何应对，商量个办法吧。”